第一代港口的功能

20世纪60年代前，一代港口只具有一般物流、人流运输方式的单一换装功能。

当时，国际航运中心凭借其优越的地理位置和所在区域的经济繁荣，成为大量国际货物运输与集散的枢纽。因此，第一代国际航运中心基本上属于运输中转型国际航运中心，起主要功能是被动而不是主动地从事国际货物的集散与中转。在当时的自然条件里，伦敦、鹿特丹是第一代国际航运中心的先行者。二战前夕，纽约、汉堡等一批新兴港口城市也跻身其中。

第二代港口的功能

始于20世纪60年代出现的第二代港口，主要面向工业港，并具有部分流通的功能和相关产业（主要是临港工商产业）和城市社区功能。

20世纪50年代至80年代，随着东亚经济的崛起和集装箱运输的兴起，国际航运中心登上了新台阶。第二代国际航运中心是属于加工增值型的国际航运中心，其主要功能除了更加有效地进行货物的国际运输、仓储和集散外，同时添加了加工增值服务。他们通过设立或引进自由港、自由贸易区和加工区等政策，对运输货物实现就地或近地的加工、组合、分类、包装和营销，主动配送和分拨货物，使货物的运行态势更符合目标市场的需求，更符合企业经济效益的需求。纽约、东京、香港、新加坡、鹿特丹等港城是这一阶段国际航运中心的代表。

第三代港口的功能在第二代港口发展的基础上，到20世纪80年代及其以后，伴着经济全球化发展出现面向商业流通，面向全球供应链功能的扩展，形成了世界全程运输服务中心和国际商贸物流基地功能。