航运中心按作用分类可分为两类：全球性国际航运中心和区域性国际航运中心。全球性国际航运中心的作用是：世界航运中枢、世界物流集疏基地和运输技术的引导者。其特征是具有良好的港口设施、良好的服务配套设施，是信息中心，世界性的运输联系网络，且处于运输通道的中枢。区域性国际航运中心的作用是区域性的运输中心。它的特征是：具有良好的港口设施、良好的服务配套设施，是信息中心，区域性运输的核心，世界网络的次级枢纽。衡量二者的指标共同的是：大型的港口设施、大量便捷的运输航线，大量的集装箱吞吐量、大量的中转量。所不同的是全球性国际航运中心还多一个“大量的货物吞吐量”的指标。